朱标生于元至正十五年(1355年),是朱元璋和马皇后所生,嫡长子 。
朱标出生时,父亲朱元璋正在率军攻打集庆(今南京市),长子的出世,给酣战中的朱元璋带来了莫大的欣喜。得报后,朱元璋兴奋地在当地的一座山上刻石曰:“到此山者,不患无嗣。”兴奋之余,也对儿子抱以极大的希望。1360年,便让宋濂等名儒为师授其经学,接受教育。至正二十四年(1364年),在应天府自立为吴王,并立朱标为世子。
至正二十七年(1367年),朱元璋令十三岁的朱标赴临濠祭拜祖墓,希望藉机训练他将来为人君的本领,临行前,朱元璋教导说:“古代像商高宗、周成王,都知道小民的疾苦,所以在位勤俭,成为守成的好君主。你生长富贵,习于安乐。现在外出,沿途浏览,可以知道鞍马勤劳,要好好观察百姓的生业以知衣食艰难,体察民情的好恶以知风俗美恶。到老家后,要认真访求父老,以知我创业的不易。”