其自入词馆以迄登台阁,体格屡变,神妙莫测。”其小楷更是有钟繇、王羲之、颜真卿和苏轼的气度。在与纪晓岚交好期间,因纪晓岚书法不及他,常让他帮其写诗。后来纪晓岚死后,还将以前,纪晓岚极为喜欢的诗句写下来赠作。诗句为:“浮沉宦海如鸥鸟,生死书丛似蠹鱼”。
良好的出身,带来的不仅仅是学识上的成就,还有仕途上的顺利。在别人还在一步步,科考出头时,刘墉便可受父亲恩荫,获得举人身份。乾隆十六年,凭借这个身份参加当年会试和殿试,考中二甲第二名进士,被授予翰林院庶吉士,在散馆担任编修,不久又升迁为侍讲,成为其步入仕途的起点。说到考中进士,还有一个故事。乾隆十六年,刘墉参加进士试。在殿试前十名卷册被递到乾隆皇帝面前,刘墉的卷子本来位列为第一。但不幸的是,这年乾隆想提拔一位平民才俊,而刘墉由于出身相门,于是被乾隆移到了第二位,就这样与状元失之交臂。
随后刘墉任翰林院编修,先后担任安徽学政、江苏学政、太原知府和江宁知府,调任陕西按察使,复任江苏学政,迁户部右侍郎,后又调吏部右侍郎,升任湖南巡抚,升任为都察院左都御史,后又任职南书房,不久又充任三通馆总裁,奉调入京出任左都御史,升任直隶总督、吏部尚书,兼理国子监事务。最后官至体仁阁大学士,相当于一个宰相。“宰相刘罗锅”的称号,有一半源于此。刘墉为官清廉,有乃父之风,很得老百姓爱戴。