关于汉武帝的传说非常多,主要保留在《说苑》、《新序》、《汉武故事》、《风俗通义》、《西京杂记》等小说中。像《汉武故事》,还假托是班固写的呢。
这些“小说”(与今天的小说不是同一个概念,是一种笔记式的短篇故事),写了许多汉武帝求神拜仙的故事。而且,无数古代的段子手,给汉武帝编派了无数的段子,最后集中体现出来的,就是:啊,愚蠢的人类。
不过,这一点也不冤枉。历史上的武帝,和秦始皇一样,求仙、追寻长生不老之道是出了名的。但他的求仙故事比秦始皇多多了,很重要的一个原因是他活得太长了。
《史记·封禅书》里说,汉武帝“初即位,尤敬鬼神之祀”。李少君夸自己能“祠灶致物,炼化黄金”,他就信了;谬忌云“天神贵者太一”之说,他就去祠祭太一;少翁献鬼神方术,谓能以方术夜致武帝已亡之王夫人及灶鬼之貌,他就加封少翁为文成将军;栾大说可招致神仙,他就在数月之间给他封侯、封将军、娶了大长公主,身佩六印,贵震天下。
李少君病死,汉武帝还不信,以为他是仙化升天了,还派人接受李少君开的方子,去寻找蓬莱安期生。少翁,以帛书喂牛,声称牛腹有奇,武帝发现这些神迹都是假的之后诛杀了他。栾大,因为方术不灵验,武帝把他杀了,全然不管他已经是自己的女婿。