公孙瓒字伯珪,辽西令支人,为人美姿容,大音声,言事辩慧,家世二千石,辽土豪强。太守奇其才,以女妻之。后与刘备师从卢植,为郡小吏,太守犯法,甘愿随同远徙,临行于北芒拜别祖先,慷慨悲泣,其气度为时人所重,既行,于道得赦。还郡为辽东属国长史,尝从数十骑出行塞下,卒逢鲜卑数百骑,约其从者曰:今不奔之,则死尽矣。驰出冲贼,遂得免,为人勇略如此。
中平中,乌桓反叛,与张纯等攻蓟,瓒讨伐有功,迁骑督尉,追击敌寇,深入险境,被围二百日,粮尽食马,与众人诀别,后终脱险,封都亭侯,复领辽东属国长史,受幽州牧刘虞所职统,控戎马,抵御边寇,每闻有警,其愤怒厉色,望尘赴敌,或继以夜战,虏识其声,惮其勇,莫敢抵犯。与善骑射者数十人,皆乘白马,为左右翼,自号“白马义从。”深为虏骑所畏,皆避之塞外。
初平二年,发布檄文讨袁绍,不久议和。当时青徐黄巾三十万,入渤海境内,公孙瓒帅二万骑败之,威名大震,拜奋武将军,蓟侯。南渡河攻取了冀州、青州、兖等华北大部分,营建易京,以通辽海。乃自署其将为青、冀、兖三州刺史,多置郡县守令。又遣弟公孙越连结袁术进攻豫州,逐步成为与董卓并立东西的两个最大军阀。初平三年初,公孙瓒帅大军攻袁绍,于界桥与袁军初次交锋,被击败退兵。公孙瓒遂刻玉玺派故乐浪太守劝刘虞称帝,为刘所拒绝。公孙瓒与袁绍时战时停相攻近二年。四年底,刘虞攻打公孙瓒失利被擒,当市祝曰:当立为天子则雨,时天旱无雨,刘虞最终被杀害。刘为人仁义,深受百姓爱戴,所以鲜于辅、阎柔等将领和北方少数民族各部联合起兵进攻公孙瓒为他报仇。虽然公孙瓒控制着幽州、冀州、青州大部分并与辽东连结,但是由于他失去了民心,又贪图享乐,逐步走向衰败。兴平元年,曹操攻打徐州陶谦,公孙瓒部将刘备乘机进入徐州,张邈、陈宫、吕布等据兖州叛,袁绍联合曹操平定兖州,其间公孙瓒忙于对付鲜于辅等人无力南下,只好与袁绍和解。在收复兖州后,袁绍遣侄袁谭、曹操攻公孙瓒的青州刺史田楷,公孙瓒将刘备据徐州与袁绍结盟(可能与刘虞被害有关),青州为袁谭攻占,继而袁绍收复冀州,进攻幽州,在内外交困的情况下,公孙瓒又听信谗言,对遭受攻击的部将见死不救,导致众叛亲离,势力日窘。即使如此,他依然在易京广建高楼,日夜为乐,自恃城高粮足,坐守孤城。建安四年初,袁绍联合各路兵马围攻易京,破城,公孙瓒自杀。袁绍在华北地区的统一战争结束,逐步恢复社会秩序。
公孙瓒的一生是复杂的,作为一位军事将领,他曾经控制了中国东部地区的绝大部分,包括今天的辽宁、河北、山东、河南、江苏等地,他的成功是和当时的幽州牧刘虞支持密不可分的,刘虞是后汉时期最杰出的政治家之一,他为人品德高尚,执行民族团结的政策,和轻赋免役的爱民政策,在朝野拥有很高的威望,在少数民族中深受爱戴,他宁死不愿为帝也表明他是个忠义士大夫。在公孙瓒的南下作战中,他也得到了少数民族的很大帮助,所以公孙瓒的失败也是从他和刘虞关系恶化开始,而他害死刘虞时,就决定了他灭亡的命运。
公孙瓒出身辽土豪强,他在公孙氏族中,是一个特别的人物,早年的他经历坎坷,常年征战,自身没有豪门子弟养尊处优、吃喝玩乐的腐化生活,待人诚恳,甘为囚奴与太守充军远方,赤胆忠心,久经沙场,功勋卓著。与吕布武艺高强、天下无敌相比,他更多的是坚毅和勇敢,但是常年的厮杀使他后来变得性格残忍,又没有政治信念,在战争劫掠中日益贪婪,残害百姓。他曾经打算立刘虞为帝,史书中记载是袁绍所为是不真实的,袁绍举义反对董卓擅废立,自己是不会效法的,公孙瓒讨伐袁的檄文中也未提及,而使臣也不是袁绍的亲信,劝进的辽东乐浪太守更可能是公孙瓒的亲信,而临市祝雨,更清楚地表明公孙瓒之心,史书中载他占据数州之地,自行封赏的官员比别人都多。
在害死刘虞后,公孙瓒集团丧失人心土崩瓦解,他是敌视、压迫少数民族的,破坏刘虞民族团结政策,劫掠刘送给鲜卑的礼物,如袁绍给他的信中说的:“东西鲜卑举踵来附,乃足下驱而致之也。”而他在自己的统治集团内部,又多用贪婪自私的奸险小人,晚年贪图享乐,丧失斗志,终于逐步走向失败。