明成祖朱棣打下南京之后,明惠帝朱允炆不知所踪,文武百官见势不妙,纷纷见风转舵,投降朱棣,但方孝孺拒不投降,所以被朱棣派人抓进了大牢。
早在朱棣起兵之时,军师姚广孝曾给朱棣说过,“南京城攻下之日,方孝孺一定不投降,希望不要杀他。杀了他,天下的读书种子就灭绝了。”所以朱棣多次派人到狱中劝降方孝孺,希望由他撰写新皇帝即位的诏书,方孝孺都没有答应。一天,朱棣强行派人押解方孝孺上殿,方孝孺披麻戴孝而入,痛哭不已。朱棣亲自从皇帝宝座上走下来劝他说:“方先生不必自苦,我不过是想效法周公辅佐成王罢了。”
“那么成王呢?”方孝孺问。
“他自己自焚而死了。”朱棣答道。
“何不立成王之子?”方孝孺又问。
“国赖长君。”朱棣的脸有些红了。
“何不立成王之弟?”方孝孺又问。
朱棣无言答对,只好说:“这是我的家事。”